Durante años se ha asumido que la adolescencia terminaba en la juventud temprana. Sin embargo, un nuevo estudio científico plantea una perspectiva distinta y revela que el cerebro humano atraviesa cinco grandes fases, con puntos de cambio marcados a los 9, 32, 66 y 83 años. Las conclusiones, derivadas del análisis de cerca de 4.000 escáneres cerebrales de personas de entre 0 y 90 años, sugieren que la fase adolescente se prolonga mucho más de lo que creíamos.
Un cerebro que nunca deja de transformarse
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, muestra que el cerebro no sigue una línea de desarrollo uniforme, sino que pasa por “etapas de reconfiguración” profundas. La investigadora Alexa Mousley explica que la actividad cerebral vive ciclos en los que ciertas conexiones neuronales se fortalecen, se debilitan o se reorganizan por completo a medida que envejecemos.
Aunque cada persona puede atravesar estas fases con cierta variación, los científicos se sorprendieron por la claridad con la que ciertas edades se destacaron en la gran base de datos recopilada.
Las cinco etapas del cerebro humano
1. Infancia: nacimiento a los 9 años
En esta primera fase, el cerebro crece rápidamente, pero también elimina las conexiones sobrantes creadas en los primeros meses de vida. Esta “poda sináptica” hace que el cerebro sea menos eficiente, un proceso comparable a recorrer un parque sin rumbo fijo: hay múltiples caminos posibles y ninguno claramente optimizado.
2. Adolescencia extendida: de los 9 a los 32 años
Punto clave: el cerebro sigue siendo adolescente durante dos décadas completas.
A partir de los 9 años, el cerebro entra súbitamente en un período de máxima eficiencia. Según los investigadores, este es el cambio más radical entre todas las fases cerebrales. Esta etapa coincide con una mayor vulnerabilidad a trastornos de salud mental y con el inicio de la pubertad.
La gran novedad del estudio es que la neuroeficiencia característica de esta etapa se mantiene hasta los 32 años, lo que ubica el pico del rendimiento cerebral en la treintena. Es el único período en el que la red neuronal mejora activamente su funcionamiento.
Este hallazgo, como señala el estudio publicado en Nature Communications, respalda mediciones previas que indicaban que funciones como la memoria, la atención y la velocidad cognitiva alcanzan su máximo nivel en los primeros años de la adultez.
3. Edad adulta: de los 32 a los 66 años
Tras el punto máximo de eficiencia, el cerebro entra en una fase de estabilidad. Los cambios ocurren lentamente, y algunas de las mejoras logradas en etapas anteriores comienzan a revertirse. Los investigadores indican que este período coincide con una meseta observable en aspectos como la personalidad, el rendimiento intelectual y la capacidad de adaptación cognitiva.
4. Envejecimiento temprano: de los 66 a los 83 años
Aunque no se trata de un declive abrupto, el cerebro comienza a reorganizar sus conexiones de otro modo: las regiones dejan de operar de manera cohesionada y se agrupan en módulos más pequeños. Es comparable a una banda cuyos miembros inician proyectos individuales, manteniendo la música, pero de manera fragmentada.
Esta etapa coincide con el surgimiento de condiciones como la hipertensión y los primeros signos de demencia, aunque el estudio analizó únicamente cerebros sanos.
5. Envejecimiento tardío: de los 83 años en adelante
A partir de esta edad, los cambios observados en el envejecimiento temprano se intensifican. La disponibilidad de cerebros sanos para el análisis fue menor, pero los patrones muestran un aumento en la separación entre regiones cerebrales y una menor eficiencia general.
Los investigadores destacaron la sorprendente correlación entre estas fases y eventos vitales importantes: pubertad, cambios sociales de la treintena y el inicio de afecciones asociadas al envejecimiento.
Un estudio que abre nuevas preguntas sobre la adolescencia
El análisis no diferenció entre hombres y mujeres, lo que plantea dudas sobre el rol de procesos como la menopausia en la reorganización cerebral. Para Duncan Astle, profesor de neuroinformática en Cambridge, comprender estas configuraciones es clave para explicar trastornos que afectan la atención, el lenguaje, la memoria y la conducta.
Por su parte, Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo, afirma que el estudio encaja con conocimientos previos sobre el envejecimiento cerebral, aunque recuerda que estas fases no afectan a todas las personas en los mismos tiempos ni con la misma intensidad.
Fuentes
- BBC News – “La adolescencia dura hasta los 30 años, según un nuevo estudio (y cuáles son las otras edades clave para el cerebro)” ellas.pa+2El Día+2
- Nature Communications – Estudio original sobre la reconfiguración cerebral (identificación de cinco fases del cerebro humano). Medical Xpress+2euronews+2
- Universidad de Cambridge – Declaraciones de los investigadores participantes, incluida la Dra. Alexa Mousley, sobre los puntos de inflexión cerebrales y su significado. The Guardian+1
- Centro para el Descubrimiento de las Ciencias del Cerebro, Universidad de Edimburgo – Comentarios y contexto sobre el estudio y sus implicaciones en salud neurológica. larazon.es
