El hallazgo que reescribe la historia del pensamiento simbólico
Un reciente estudio ha revelado que los neandertales podrían haber sido los primeros artistas del continente europeo. En varios yacimientos del este de Europa —ubicados en Crimea y Ucrania— un equipo internacional de investigadores halló fragmentos de ocres modificados deliberadamente, algunos de ellos con forma de lápiz, utilizados para marcar o pintar superficies hace entre 70 000 y 40 000 años.
El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, demuestra que estos homínidos no sólo usaban pigmentos por motivos prácticos —como el curtido de pieles o la protección solar—, sino también con una intención simbólica. Esto sugiere que los neandertales poseían una capacidad cognitiva y cultural mucho más avanzada de lo que tradicionalmente se pensaba.
El descubrimiento
El equipo liderado por el arqueólogo Francesco d’Errico, de la Universidad de Burdeos, analizó dieciséis fragmentos de ocre recuperados en los yacimientos paleolíticos de Zaskalnaya V, Zaskalnaya VI y Prolom II (en Crimea), y Mukhovets (en Ucrania).
Mediante el uso de microscopía electrónica de barrido y espectroscopía de fluorescencia de rayos X portátil, los científicos detectaron raspados, incisiones, fracturas y afilados intencionales. Uno de los fragmentos más llamativos presentaba una punta finamente moldeada y reutilizada, lo que indica su función como un verdadero “lápiz” prehistórico.
Otras piezas exhibían superficies pulidas y grabadas, con rastros microscópicos de uso repetido, lo que confirma que eran herramientas diseñadas para dejar marcas o pigmentos sobre distintas superficies.
Una complejidad cultural sorprendente
El estudio concluye que la forma, el uso y la conservación de estos fragmentos apuntan a una planificación consciente y una intención simbólica clara. Las piezas fueron cuidadosamente seleccionadas según su dureza y composición química: los neandertales preferían aquellas ricas en hematita y goethita, minerales que otorgan los tonos rojos y amarillos característicos del ocre.
Esa selección no fue casual. Según el artículo, los análisis sugieren que los neandertales reconocían las propiedades físicas y visuales de los materiales, manteniendo tradiciones regionales en la elección y procesamiento del ocre. En otras palabras, había una transmisión de conocimiento cultural, no una simple experimentación instintiva.
El significado detrás del color
La interpretación simbólica del ocre ha generado debate. Algunos arqueólogos advierten que su uso podría ser puramente utilitario, pero la combinación de evidencias tecnológicas, contextuales y experimentales presentadas por el equipo de Burdeos apunta a un uso expresivo y comunicativo.
Esto implicaría que los neandertales, lejos de ser simples imitadores del Homo sapiens, compartían capacidades cognitivas similares. De hecho, estudios recientes sostienen que ya hace 100 000 años los homínidos del Paleolítico Medio utilizaban pigmentos como parte de prácticas sociales, rituales o incluso artísticas.
Una mirada nueva sobre los neandertales
Más allá del descubrimiento físico, el estudio cuestiona la visión tradicional del Homo neanderthalensis como una especie carente de pensamiento simbólico. Si estos fragmentos de ocre eran usados para pintar cuerpos, objetos o cuevas, estaríamos ante una forma temprana de comunicación visual, anterior incluso a las pinturas rupestres más antiguas conocidas.
Como explica Francesco d’Errico:
“El modelado y la reutilización deliberados de los lápices, los motivos grabados y la selección consciente del material respaldan la idea de que algunos ocres fueron empleados con fines simbólicos, no meramente prácticos.”
Estos “lápices” de ocre no solo dejaron huellas sobre piedra o hueso: también dibujaron los primeros trazos de nuestra conciencia simbólica, el nacimiento del arte y de la memoria compartida.
Fuentes
Phys.org (2024): “Ancient ochre crayons from Crimea reveal Neanderthal symbolic behavior”
Nature News (2024): “Neanderthals Showed Artistic Thinking Earlier Than Expected”
